La perlita es una roca, más específicamente un mineral del grupo del sílice. Para tener esa apariencia de bolitas de poliestireno que vemos en la perlita comercial ésta ha de ser sometida a un proceso térmico. Así lo que era antes un mineral de alta dureza se convierte en una especie de bolitas de corcho blanco. Pero en realidad es un compuesto mineral inorgánico.
Ampliamente utilizado en la composición de los sustratos especiales para el cultivo de plantas, la perlita es un elemento importante en el cultivo de interior. Se utiliza para mejorar la aireación y aumentar la retención de humedad al mismo tiempo en los sustratos. Pero también se puede usar en exterior con la misma finalidad. Inicialmente su uso estaba destinado a la construcción, para la composición de morteros ligeros, pero pronto fue descubierto por la jardinería. Al ser un material totalmente inerte y libre de cualquier contaminante, hongos, insectos u otras semillas que puedan perjudicar los cultivos.
La perlita es inerte, ligera, no absorbe demasiada agua y se mantiene sin cambios con el tiempo. La perlita se desarrolla a partir de minerales volcánicos tratados a temperaturas de alrededor de 800 ° a 900º C. Las altas temperaturas causan que las partículas se expandan hasta 13 veces su tamaño original dando como resultado un material extremadamente ligero, con la apariencia de las bolitas de poliestireno o de diminutas palomitas de maíz. El producto final de este proceso sólo pesa entre 6 y 10 kg el metro cúbico. Es un material extremadamente poroso lo cual facilita la aireación del suelo y resulta muy beneficioso para el crecimiento de las raíces.
